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[ Physical Illness ]

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　背骨を構成するひとつひとつの骨を「椎体」といい、椎体と椎体の間には「椎間板」と呼ばれるものがあります。

　椎間板は、人体最大の無血管領域と呼ばれ、椎体と椎体の間にあって、一種のクッションの役割を果たしています。

　椎間板は、その中央部にゼラチン状の「髄核」をもち、周囲にはコラーゲンを豊富に含む「繊維輪」というものがあります。

　この「髄核」や「線維輪」の一部などが突出した状態が〔椎間板ヘルニア〕と呼ばれる疾患です。

　背骨の中を貫通している腰や足につながる多くの神経が直接的に圧迫されるために、足腰の痛みやしびれなどの症状が現れます。

　足腰の痛みやしびれは、身体の片側だけに出る場合が多いものの、左右両側に現れる場合もあります。

　この病気は〔坐骨神経痛〕を伴うことが多いです。

　多くの動物では、四本足であるために脊椎は重力に対して垂直であるのに対して、直立歩行する人間では、体重は脊椎にまともに加わります。

　このため、椎間板には大きな負荷がかかることになります。

　上の図で示すように、椎体と椎体の間にある椎間板の一部が突出して、神経を直接圧迫している状態が椎間板ヘルニアです。

　椎間板付近を通過している神経の本数は非常に多く、どの神経が圧迫されているかにより症状は異なりますが、圧迫される神経の種類によって、足腰の痛みや痺れが起こることになります。

　腰椎椎間板ヘルニアの症状は、どの椎体間にできたヘルニアかにより症状が異なります。

　身体の片側だけに痛みが発症することが多いですが、ヘルニアが非常に大きくなった場合には、両側に発症することもあります。

　椎間板ヘルニアが起こりやすいのは、5個ある腰椎の下位二つの椎体L4/L5間、最下位椎体L5と仙骨S1との間が最も多く、次いで、下位の頚椎にも多くみられます。

　胸椎は、胸郭により椎体間の可動性が少ないために、椎間板ヘルニアの発生頻度は少なくなっています。

　腰椎同士の間や仙骨との間で起こるヘルニアが腰椎椎間板ヘルニアと呼ばれています。

　椎間板ヘルニアによる一般的症状には次のようなものがありますが、どのような症状が出るかは、圧迫されている脊髄神経(神経根)により異なります。

　激しくなると腰の曲げ伸ばしもできなくなったり、痛くて立ち上がれなくなったりします。

　前傾姿勢や椅子に腰掛けるのも困難で横になるしかないこともあります。

　また、咳やくしゃみでも激痛が起こります。

　尚、同じ椎間板ヘルニアでも若年者の場合は、高齢者に比べて椎間板内圧が高いために、症状が強く現れる傾向があります。

　もともと椎間板は脊柱のクッションの役割を果たしているのですが、加齢により次第に衰えてきます。

　また、マラソンなどの激しい運動を何十年もの長期間にわたり継続的に続けていると、髄核が膨張して繊維輪を膨張させたり、髄核が繊維輪にできた亀裂を破って飛び出してしまうようになります。

　髄核・繊維輪の膨張(上の図)や、繊維輪からの髄核の飛び出し(下の図)により、神経が圧迫されさまざまな症状が起こります。

　椎間板ヘルニアは、高齢者には誰にでも起こりやすい症状ですが、若年者でもスポーツ選手などには起こりやすくなります。20~30代の働き盛りの若者でもしばしば起こります。

　腰椎椎間板ヘルニアの診断については下記に示すような「腰椎椎間板ヘルニア診療ガイドライン策定委員会提唱の診断基準」というものがありますが、必ずしも完璧なものではないとされています。

　現実的は腰椎椎間板ヘルニアの検査は、エックス線検査やMRI検査、CT検査などで行われます。

　ヘルニアのタイプを診断するために椎間板造影や神経根造影などが行われることもあります。

　多くの場合、軽度のものでは特別な治療をすることなしに、安静にしているだけで時間の経過により軽快することも多く認められます。

　多くの場合に、ヘルニアは自然に縮小したり消滅することがあるからです。

　腰椎椎間板ヘルニアの治療は、先ずは安静を保ち病状の悪化をとどめながら、基本的には手術ではなく「保存的療法」と呼ばれる療法が採用されます。

　自然治癒力により症状の改善を待つという方法です。

　保存的療法には「安静」をはじめ、「装具療法」「薬物療法」「ブロック注射」、および「理学療法」などがあります。

　しかし、重症になれば、外科手術する以外に治療法がないのも事実です。

　激しい痛みがある急性期には、椎間板に負担をかけないような楽な姿勢をとり安静を保つことが必要です。

　そのため、仰向けや横向きになってベッドに寝るのが一番です。ベッドは硬い方がよく、柔らかい布団は禁物です。

　また、急性期にマッサージしたり、指圧などで刺激するのも症状を悪化させる危険があるので禁物です。この段階では温めるのもよくありません。

　剛性支柱が内臓されている腰椎コルセットを装着して、腰部を固定して支持補強することで腰への負担を軽減させます。

　薬物治療は、激しい痛みを抑えることを目的に鎮痛消炎剤や非ステロイド系抗炎症役、筋弛緩剤、ビタミン剤、鎮静剤などを服用します。

　これらの医薬の副作用で胃腸障害がでることもあるため、胃腸薬も服用します。また、激痛のために我慢できないときは、痛み止めの座薬を用いることもあります。

　急性期の激痛を抑制する方法として、「硬膜外ブロック注射」や「神経根ブロック注射」などがあります。注射により激痛を抑えようとする療法です。

　脊髄は硬膜という膜で包まれていますが、そこに麻酔剤を注射することで痛みを抑えようとする療法です。

　お尻の割れ目の尾骨の上にある仙骨裂孔に注射針を刺し、そこから麻酔剤を注入すると、両下肢が温かくなり、だるさを感じるようになります。

　一回限り行う場合と、何回か続けて行う方法とがあります。

　麻酔薬が血液中に混入することがあり、そうなると頭痛や血圧上昇などの副作用が起こります。

　安静を保ち急性期を過ぎて慢性期に入ると、いくつかの理学療法を行うことができるようになります。

　保存的治療で症状の改善がみられない場合、最終的な方法として手術療法があります。

　手術療法は、腰ではなく下肢に激痛があったり排尿障害があり、他の方法では改善できないときなどに、やむを得ず行うことになります。

　また、激痛ではなくても強目の症状が3か月以上持続する場合にも手術することがあります。

　椎間板ヘルニアの手術は、ヘルニアの起こっている患部を摘出する方法が主流となっています。

　手術法には「Love法」「レーザー治療法」および「内視鏡下ヘルニア摘出術」など多くの方法があります。