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[ Physical Illness ]

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　口から摂取された食物は、胃や小腸、大腸などの消化器官を経由しながら栄養分として吸収され、吸収されない不要分は最終的に肛門から排泄されます。

　消化器官の最終部分は大腸であり、大腸は上行結腸、横行結腸、下行結腸、S状結腸、直腸、そして最後に肛門へと繋がっています。

　大腸の始まり部分である腹部右下には「盲腸」と呼ばれる器官があります。

　その先端に紐のように突き出ている小さな突起は「虫垂」と呼ばれる器官です。虫垂は長さが5~10cmの大きさがあります。

　〔急性虫垂炎〕は、この虫垂に炎症が起こり、腫れたり、膿がでたり、発熱したりする病気で、俗に〔盲腸炎〕とも呼ばれます。

　急性虫垂炎になると、上腹部の不快感、鈍痛から始まり、下腹部がズキズキと痛み出し、時間が経つにつれて強く痛むようになります。

　そして、37~38度の発熱、吐き気、食欲不振、便秘などの症状を伴います。放置すれば、ついには虫垂壁に穴があき、〔腹膜炎〕を起こし極めて危険な状態となります。

　盲腸は小腸から大腸に移り変わる部分の最端部にある部分で、右下腹部にあります。

　この盲腸から出ている細長い器官が虫垂です。

　急性虫垂炎は、何らかの原因で虫垂が閉塞し内部で細菌が増殖して炎症が起きている状態です。

　虫垂が盲腸部の下端から突出している部分にあるため、俗称では盲腸炎とも呼ばれます。

　急性虫垂炎には3つのタイプがあり、進行して穿孔し、腹膜炎などを起こしていれば緊急手術が必要です。

　急性虫垂炎になると、先ずみぞおち付近が痛み出し、時間が経過すると痛みが右下腹部へと移動するように感じます。

　やがて、37~38度Cの発熱が現れ、吐き気や嘔吐、食欲不振を伴います。炎症性疾患のため必ず発熱を伴います。

　虫垂炎が進行すると、腹痛は万力で締め付けられるような激しいものとなります。

　ついには、虫垂が壊死してしまい、穿孔して内部の膿汁や腸液が腹腔内へと流出して、腹膜炎を起こすことがあり、このような重症になると死にいたることもあります。

　急性虫垂炎の原因は定かではありませんが、異物や固まった便が虫垂内部に詰まることが一つの原因となることもあるようです。

　6歳未満の乳幼児が腹痛となる疾患では、急性虫垂炎は比較的に頻度が高く、診断が遅れると重症になる可能性が高いです。

　乳幼児では、虫垂突起の壁が薄いために、いったん炎症が発生すると、多くの場合、穿孔性の急性虫垂炎となりやすく、腹膜炎にまで進行してしまうからです。

　自分の症状をしっかり説明できないことも診断を遅らせる原因の一つとなります。6歳以上くらいになると、腹痛の状態を的確に説明できるようになるので、診断は容易となります。

　急性虫垂炎の診断では、先ず、触診と血液検査が行われます。必要に応じ、腹部超音波検査、CTスキャンなどで検査します。

　しかし、急性虫垂炎の検査では、虫垂炎だけに特有な症状や検査所見があまりないので、正確な診断は難しいこともあります。

　右下腹部での腹痛は虫垂炎の他にも数多くあるためです。

　急性虫垂炎の治療には、炎症が軽度な場合には抗菌薬が使われることがあります。

　しかし、多くの場合、手術による虫垂切除が簡単で安全なこともあって、虫垂切除術が行われるのが普通です。