[ Physical Illness ]

* Illness of Ear *
Sudden Deafness

[ A disease called Sudden Deafness ]

What kind of illness is it?

　突発性難聴の特徴は、ある日突然、特別な原因も予兆もなく突発的に難聴の症状が発生することです。通常は片側の耳だけに難聴が発生します。発症以前に何らかの耳の病気を経験したことのないごく普通な健康な人に突然起こります。

　難聴の程度は、ちょっと耳詰まりが起こったような非常に軽度なものから、片方の耳だけまったく聞こえなくなるような重度なものまで様々です。通常は、難聴に伴って耳鳴りやめまい(眩暈)が発症します。めまいは2~3日くらいで自然によくなりますが、耳鳴りは消えないことが多いです。

　軽度の突発性難聴の場合には、自然に治ることもあるとされますが、多くの場合、治療せずに放置すると症状がそのまま固定してしまい、治療不可能になってしまうことがあります。特に、ひと月以上も治療を開始しなければ、もはや回復は望めません。突発性難聴では、症状の軽重にかかわらず、早期の治療開始が欠かせません。

　突発性難聴は、確たる発症原因が不明であり、治療法も定まっていない難病です。

　突発性難聴は、厚生労働省の特定疾患のひとつで難病に指定されています。発症年齢は50~60歳代が多いものの、どの年齢層にも発症します。発症率に男女差はありません。厚生労働省の2001年度での調査では、全国での受療者数は35000人であり、人口100万人当たりで275人だったとされています。

[ Symptom of Sudden Deafness ]

Typical symptoms

　突発性難聴の主症状は、突然に片方の耳だけが聞こえなくなる、あるいは聞き難くなることです。また、副症状として、耳鳴りや耳の閉塞感(閉耳感、耳が詰まった感じ)、めまい、吐き気、嘔吐などを生じます。

　この病気の経験者の話によると、難聴が発症して専門医を訪問し待合室で待っている間に、最初は聞こえていた会話がどんどん聞こえなくなり、自分の診察の順番が回ってきたときにはほとんど会話が聞き取れず、手招き会話で診察室に呼び込まれたということです。この病気の進行はこれくらい速いということを理解しておかなくてはなりません。

　発症が突発的なので、いつ、どのような状況下で起こったかを鮮明に覚えているのが普通です。逆にいえば、いつから難聴になったか分からない、とか徐々に聞こえなくなったという難聴は、突発性難聴とは別物です。

[ Cause of Sudden Deafness ]

Typical Causes

　突発性難聴の発生原因は、現在のところよく分かっていませんが、脳内の「めまいと聞こえの神経」である第8脳神経に限局して発症していることから、有力なものとして「内耳循環障害」や「ウイルス感染説」などの説があります。さらに、ストレスや生活習慣が何らかの原因になっているかも知れないとの説もあります。

[ Diagnosis of Sudden Deafness ]

Typical diagnostic method

　厚生労働省研究班では突発性難聴の診断基準として、主症状、副症状の全部の事項を満たすものを「確実例」、主症状の「突然の難聴」と「高度な感音難聴」を満たすものを「疑い例」と定めています。

[ Treatment of Sudden Deafness ]

　突発性難聴は、進行速度がとても速いので、発症したら、即日、あるいは数日以内に治療を開始しないと、その後の治療は極めて困難となります。ぐずぐずしていて、二週間以上、特にひと月も放置すれば、難聴などの症状が固定化してしまい、最早治療効果は期待できなくなります。どんなに遅くても、発症後2週間が症状の回復を期待できる限度です。

　そのため、基本的な治療方針は、発症したら即日、耳鼻咽喉科の専門医の診断を受けることです。一般医や小病院・小児科医などでは専門知識が不足していたり、検査設備が不足していることが多いので、治療開始が手遅れにならないためには、耳鼻咽喉科の専門医による診断は不可欠です。

　発症直後に大切なことは、発症したら先ず、安静にストレスを解消することです。安静にするだけでも内耳循環障害の改善や進行を遅らせる効果が期待できます。その上で、治療の基本は、主な原因説である「内耳循環障害説」や「ウイルス感染説」に対応した「薬物療法」を行います。また、生活習慣の見直しなども必要です。

　症状が軽度であれば、薬物による自宅療法が可能ですが、難聴の程度によっては入院加療が望ましいとされます。

　なお、治療として聴力回復を目的としての外科的手術は行ってもまったく効果が期待できないので、外科的治療は行われません。

　内耳循環障害の改善を目的とするいくつかの「薬物療法」の他に、「高気圧酸素療法」「星状神経節ブロック注射」などの療法もあります。

　ウイルス性内耳障害改善を目的として用いる薬物は、ステロイド剤(副腎皮質ホルモン剤)です。ステロイド剤の抗炎症作用により、ウイルス性内耳障害の改善が期待できます。

　ステロイド剤は、点滴や内服により投与されます。耳鳴り治療法のステロイド鼓膜内注射を行うこともあります。

　ステロイド剤による治療法は、ステロイド剤とビタミン剤を内服し、聴力の改善状況を検査しながら、徐々にステロイド剤を減量する方法です。

[ Prognosis of Sudden Deafness ]

Prognosis outlook

　突発性難聴は、発症直後に適切な治療を行えば、少なくとも日常生活に支障をきたさない程度の改善は期待できますが、完治はとても困難で何らかの後遺症が残る場合が多くなります。

　治療開始が発症後2週間以上の場合や、発症時の平均聴力レベルが非常に悪く90dB以上の高度難聴の場合、回転性のめまいを伴う場合、および高齢者での場合には、一般に予後は不良です。

　通常、突発性難聴は再発しないので、もしも再発する場合には、何か他の疾患があるかも知れません。メニエール病や外リンパ瘻、あるいは聴神経腫瘍などの可能性があります。

　突発性難聴の日常生活面での関与因子として、肉体的疲労や精神的ストレスなどがあるとされています。安静を保ち、ストレスを受けないような日常生活に心がけることが必要です。